Se origina en el neuroepitelio olfatorio de la parte superior de las cavidades nasales, que parte de las células bipolares receptoras de estímulos olfatorios; sus axones forman el nervio olfatorio que atraviesa la lámina cribosa y hace sinapsis con la segunda neurona en el bulbo olfatorio; sus prolongaciones van hacia el sistema límbico.
Las células bipolares son las únicas neuronas de los sistemas neurosensoriales que se sustituyen regularmente y se regene- ran tras daño neuronal.