Se inicia a nivel de duodeno y acaba en la válvula ileocecal. Consta de tres porciones: duodeno, yeyuno e íleon. Su área superficial es enorme, debido a su longitud (4-6 m) y gran superficie interna constituida por pliegues. Dentro de cada pliegue existen evaginaciones llamadas vellosidades, a su vez los enterocitos presentan microvellosidades en su cara luminal, que constituyen el borde en cepillo, y todo ello da lugar a una enorme superficie absortiva.
La longitud total del intestino delgado es de unos seis metros y su calibre va reduciéndose paulatinamente hasta llegar a íleon terminal. Para conseguir una mayor superficie de absorción presenta:
- Válvulas conniventes o pliegues de Kerkring.
- Mayor cantidad en yeyuno, ausentes en íleon distal.
- Vellosidades intestinales. Relación de altura cripta/vellosidad alterada en algunos tras- tornos (esprúe o enfermedad celíaca).
- Microvellosidades intestinales.
La vascularización depende del tronco celíaco y la circulación arterial de la mesentérica superior.